220 anni fa, la flotta britannica sotto l'ammiraglio Nelson vinse nella famosa battaglia navale di Trafalgar contro Francia e Spagna. Ciò che è poco conosciuto: il Marsala siciliano ha giocato un ruolo decisivo.
Il Marsala, come lo conosciamo oggi, è fondamentalmente un'invenzione britannica. Nel 1773, il mercante inglese John Woodhouse scoprì nel porto siciliano di Marsala il vino tradizionale della città. Gli piacque, lo fortificò con alcol per renderlo più durevole per il trasporto e lo esportò con grande successo in Inghilterra. Presto altri commercianti britannici seguirono il suo esempio. Così, il Marsala divenne un prodotto commerciale anglo-siciliano e una vera industria di esportazione.
Durante le guerre napoleoniche (1803-1815), la Royal Navy aveva bisogno di grandi quantità di alcol. Il Marsala era ideale: robusto, durevole e resistente all'ossidazione – simile al Madeira. Si prestava quindi perfettamente per i lunghi viaggi in mare della flotta.
L'ammiraglio Nelson conobbe intorno al 1798 John Woodhouse Jr., il figlio dell'inventore del commercio del Marsala. Ordinò da lui 200 barili (circa 110.000 litri) per la sua flotta. Nelson lodò il vino come abbastanza nobile per una tavola da gentiluomo – e utile per i marinai. In onore di Nelson, in seguito fu persino chiamata una particolare bottiglia "Bronte Marsala" – dopo che nel 1799 ricevette il titolo di Duca di Bronte.
Un vantaggio per i britannici: la Sicilia rimase indipendente durante il periodo napoleonico, quindi le linee di rifornimento non furono interrotte.
L'alcol faceva parte integrante della vita a bordo della Royal Navy. I marinai ricevevano razioni giornaliere di Marsala o anche rum, il che rafforzava il loro morale e la loro salute – soprattutto in combinazione con succo di agrumi contro la temuta malattia dello scorbuto. Le razioni di Marsala aiutavano a mantenere la disciplina, poiché le spese regolari impedivano il consumo segreto. Anche famosi ammutinamenti come quello sulla Bounty erano legati a razioni di rum tagliate.
Lo stesso Nelson fu colpito da un proiettile durante la battaglia di Trafalgar e morì poche ore dopo che la vittoria era stata assicurata. Il suo corpo fu conservato in un barile di brandy e portato in Inghilterra. La leggenda che i marinai bevessero poi il brandy è considerata inventata.
Il giorno di Trafalgar si festeggia ogni anno con un brindisi al porto – inizialmente al monarca, poi alla memoria immortale di Nelson. Anche se il Marsala era un tempo strettamente legato a Nelson, scomparve nel corso del XX secolo dalle tavole festive. Un esempio: durante la cena commemorativa del 1958 furono serviti sherry e porto vintage, ma non Marsala.
Le ragioni di ciò sono il declino dell'industria del Marsala a causa della fillossera, delle guerre e delle crisi economiche. Oggi il Marsala sta vivendo una piccola rinascita. Il "1805 Club" britannico suggerisce di servirlo in futuro di nuovo durante le cene della notte di Trafalgar accanto al tradizionale porto – in omaggio a Nelson e al legame storico tra Gran Bretagna e Sicilia.