I vulcani attivi esercitano un'attrazione magica e minacciosa. Questo vale anche per l'Etna, sulla costa orientale della Sicilia, che la gente del posto chiama con riverenza "a Muntagna" (la montagna). Il paesaggio brullo delle sue pendici, le enormi colate laviche raffreddate, i neri ghiaioni e i deserti di cenere, in parte ingrigiti dalla crescita dei licheni: una bellezza arcaica e unica si rivela al visitatore.
La montagna fumante, alta 3.340 metri, sovrasta maestosamente il Parco dell'Etna, un parco regionale di quasi 60.000 ettari. L'Etna è Patrimonio dell'Umanità dell'Unesco dal 2013. Cosa la rende così unica? La sua attività eruttiva quasi continua, la sua imprevedibilità. Ancora e ancora si sfoga. Sempre nuovi crateri si aprono, fontane incandescenti sparano verso il cielo, enormi colate di lava rotolano a valle. Quando la montagna sputa fuoco, è uno spettacolo monumentale e una minaccia opprimente per gli abitanti e i turisti. Sebbene l'Etna sia uno dei vulcani meglio studiati e monitorati al mondo, alla fine nessuno è armato contro il suo imprevedibile potere distruttivo.
Fino a circa mille metri di altitudine ("quota mille"), le pendici del vulcano sono ricche di case, alberi da frutto, agrumeti e vigneti. Il resto fino alla cima è quasi privo di vegetazione, nero, grigio, un paesaggio lunare polveroso e pietroso.
La cenere che il vulcano sparge durante le sue eruzioni e la lava che col tempo si trasforma in terreno nero ricco di minerali sono enormemente fertili. Sono il motivo per cui la gente si è stabilita così vicino al vulcano. Volevano approfittare della grande fertilità di questa terra. Qui le viti prosperano particolarmente bene. Non sorprende quindi che un tempo sull'Etna ci fossero molti più vigneti di quanti ce ne siano oggi. Nel XIX secolo si parla di 50.000 ettari. Le pendici del vulcano erano ricoperte di viti. Il vino veniva venduto principalmente a cantine del nord Italia e dell'Europa centrale, spedito dal porto di Riposto, a nord di Catania. Quando la domanda di vino da taglio siciliano è crollata e anche nelle vicine città costiere di Catania e Taormina si beveva sempre meno vino aperto, la maggior parte degli agricoltori ha abbandonato a se stessi i propri vigneti terrazzati. Alcune aziende storiche come Benanti, Murgo o Barone di Villagrande rimasero fedeli alla viticoltura, ma i vini dell'Etna divennero piuttosto tranquilli. Per molto tempo, hanno fatto poco onore al loro status di DOC, ricevuto nel 1968. Solo negli anni 2000, viticoltori esterni alla regione, come Marc de Grazia (Terre Nere), il toscano Andrea Franchetti (Passopisciaro) e altri, hanno riconosciuto il potenziale inespresso e hanno dato nuova vita alla denominazione.
In tutto il mondo si è diffusa la voce che alle pendici dell'Etna si producono vini eleganti e ricchi di finezza. La domanda è in crescita. Stanno sorgendo sempre più aziende vinicole. "Negli ultimi otto anni la domanda di vino Etna DOC è aumentata costantemente", afferma il direttore del consorzio Maurizio Lunetta. Dal 2013 a oggi, con un leggero calo nel 2020 a causa della pandemia di Covid 19, il numero di vini imbottigliati è passato da 1,5 milioni di bottiglie a 4,5 milioni di bottiglie". Una crescita rapida.
Di conseguenza, la superficie vitata è in aumento. Negli ultimi dieci anni, la superficie coltivata nella DOC Etna è passata da 680 ettari a circa 1.300 ettari. Tutte le più rinomate aziende vinicole siciliane hanno investito in vigneti sull'Etna. Nessuno poteva sfuggire a questo sviluppo. Anche i migliori produttori di vino, come il piemontese Angelo Gaja, hanno ceduto all'attrazione di un terroir unico. Il fatto che il vulcano abbia una componente altrettanto minacciosa, che potrebbe eruttare in qualsiasi momento e distruggere i vigneti e gli edifici delle cantine, viene soppresso dai viticoltori. Antonio Rallo (Donnafugata) lo dice in poche parole: "Naturalmente si ha in mente che anche il vulcano ha i suoi lati pericolosi, soprattutto se si fa un investimento importante. Ma questo non ci ha fermato, basta allontanare i pensieri negativi".
Da qualche anno il Consorzio di tutela dell'Etna ha deciso lo stop ai nuovi impianti, per evitare una sovrapproduzione e una crescita incontrollata. Ma altri nuovi viticoltori sono già in attesa. Il fascino continua.