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Utz Graafmann voleva fare "qualcosa con il vino". L'informatico della regione della Ruhr aveva già fondato un'azienda di sistemi informatici di successo per i medici e l'aveva avviata alla crescita. All'inizio degli anni '80, questo era ancora considerato piuttosto senza speranza. Il computer più moderno a quel tempo era il PC IBM senza disco rigido, ma con due unità floppy. "All'epoca, era completamente folle credere che si potesse organizzare uno studio medico con questi computer, tra tutte le cose", racconta Utz e ride. Ha dimostrato il contrario. Sono bastati pochi anni e la sua azienda stava lavorando con i più grandi del settore, per esempio con società come Nixdorf o Datev a Norimberga.

Infine, ha scoperto il vino. L'esperienza con esso lo ha eccitato, è diventato un maniaco del vino. Ma il mondo del vino era ancora analogico allora. Il mezzo di comunicazione più moderno era il fax, perché l'accesso a internet per i privati costava una piccola fortuna al mese. Tutte le informazioni erano stampate su carta: riviste, le prime guide dei vini e libri sull'argomento. Ma il giovane imprenditore digitale non pensava più in termini di pagine stampate. Cercava lo scambio con altri amanti del vino, era interessato a degustazioni e incontri con altri maniaci del vino. Nel 1998, l'accesso a internet è diventato alla portata di tutti, c'erano browser e connessioni più o meno stabili. E così ha fatto quello che gli riusciva meglio: Ha progettato e programmato software. Utz ha riscritto un'applicazione internet scritta per scopi completamente diversi nel primo forum tedesco sul vino in molte ore di lavoro notturno. Ha colpito lo spirito dei tempi: il numero di registrazioni gratuite è letteralmente schizzato alle stelle.

Tra le molte migliaia di utenti c'era Norbert Tischelmayer, un professionista IT della Bassa Austria che, come Utz, era dipendente dal vino. Riempiva le sue lacune di conoscenza con piccoli articoli che ricercava e scriveva per ogni domanda che si presentava. La prima raccolta di 800 piccoli articoli in formato pdf inviati per e-mail a Utz è diventata così la più grande enciclopedia del vino al mondo oggi, con oltre 23.000 voci, la storia viticola di oltre 100 paesi del mondo e le biografie di oltre 600 personalità internazionali del vino.

Nel forum ha anche incontrato il commerciante di vini Marcus Hofschuster, che ha piantato un'idea nella testa di Utz: una guida digitale e sempre aggiornata dei vini tedeschi. A quel tempo, c'era solo una guida dei vini in Germania, gli editori non mostravano quasi alcun interesse per l'argomento. Marcus pensava di poter pensare all'idea con Utz in pace, formarla in un concetto, prepararla e lanciarla passo dopo passo. Uno o due anni, questo era il suo orizzonte. L'orologio digitale di Utz ticchettava più velocemente. Due settimane dopo chiamò Marcus e gli disse succintamente: "Lo facciamo adesso".

All'inizio, Utz, come unico proprietario, finanziava la sua start-up del vino con i banner pubblicitari, proprio come facevano tutti gli altri siti web. Ma dopo qualche anno questo non ha più funzionato, i prezzi dei banner sono scesi rapidamente. Stava diventando una cosa seria per Wein-Plus.de. Utz ha intuito molto presto questa tendenza, è stato uno dei primi in Germania. L'imprenditore digitale ha quindi fatto affidamento su un modello di abbonamento che nessuno in Germania aveva provato prima. Più tardi lo sviluppò ulteriormente a membership. "A parte Stiftung Warentest, all'epoca nessuno guadagnava con contenuti di alta qualità. Così abbiamo inventato un abbonamento. Ha funzionato abbastanza bene fin dall'inizio", ricorda. E così, dalla passione per il vino e la comunicazione digitale, Utz e il suo crescente team di persone che la pensano come lui hanno creato la più grande piattaforma di vino in Europa in 22 anni.

Utz ha una famiglia, è padre di tre figli e spesso lavora a casa o in un autobus da campeggio; la squadra è sparsa in Germania e nel mondo. Gli strumenti digitali, le nuvole e le piattaforme sono naturali per tutti loro come il trattore lo è per il viticoltore. Eppure Utz mantiene un contatto personale con tutti, come se stesse nella porta accanto con una tazza di caffè. Il mondo digitale è il suo cosmo. Ma il vino è l'orbita in cui si muove. L'intenso lavoro sul rilancio del sito web è in gran parte finito, ora può preparare il prossimo. Utz ha avuto idee, concetti e approcci nella sua testa per molto tempo. Perché per Utz, il tempo dopo il rilancio è la prima fase prima del rilancio.

Da quando ti interessa il vino, Utz?

È una lunga storia. Quando sono arrivato a Erlangen negli anni '90, ero già interessato al vino, ma berlo era sufficiente per me. La mia azienda di sistemi informatici aveva fondato una filiale lì in quel periodo. Alla cerimonia di apertura, un ospite che non conoscevo mi ha dato una bottiglia di vino bianco. Non ricordo cosa fosse. È rimasto sullo scaffale per molto tempo finché non ho deciso: lo provo subito. Aveva un sapore davvero buono! Così ho preso la bottiglia vuota, sono andato in un'enoteca e gli ho detto: voglio provare qualcosa del genere. Bene, e presto mi trovai davanti ai suoi scaffali due volte alla settimana. L'argomento è diventato sempre più eccitante per me. Presto mi sono abbonato alla rivista di vino "Alles über Wein" e ho letto ogni pagina. Ma questo non era abbastanza per me. Non potevo scoprire le date e le degustazioni nella zona, non potevo scambiare informazioni con altri amanti del vino. Come potevo trovarli? Nel 1998, volevo iniziare qualcosa di nuovo a livello professionale. La mia prima idea è stata quella di creare una piattaforma dove poter incontrare amici del vino e scambiare esperienze. Quello era il forum del vino. L'ho iniziato nel 1998, e wein.plus ne è cresciuto.

Come e quando ha incontrato Marcus Hofschuster?

Ci siamo conosciuti online nel forum del vino! A quel tempo ho avuto un'idea: ci scambiavamo spesso e intensamente idee sui vini, ma c'era un problema: ognuno discuteva di vini che tutti gli altri utenti non potevano assaggiare. Ho voluto risolvere questo dilemma con il "Weinstammtisch", che abbiamo continuato per molti anni in una forma modificata con la confezione del vino. Abbiamo comprato vini interessanti a livello centrale e li abbiamo inviati a tutti coloro che erano interessati, in modo che tutti potessero condividere le loro impressioni. Qualcuno doveva sceglierli però! Così alcuni utenti del forum si sono incontrati regolarmente e ne hanno discusso. Spesso questo avveniva privatamente a casa mia. Uno che era sempre a tavola era il mercante di vino dell'epoca, Marcus Hofschuster, che tutti chiamavano "Sam". Aveva un sistema sensoriale impressionante e preciso. In una di queste riunioni mi parlò dell'idea di una guida dei vini tedeschi. A quel tempo, in Germania c'era solo la Gault Millau, controversa e discussa. Ero completamente entusiasta di questa idea. Così l'ho chiamato e gli ho detto: "Facciamolo ora".

C'è stata un'idea nello sviluppo di wein.plus che non ha funzionato affatto?

Questa è stata la mia prima idea di business sul tema del vino. Avevo iniziato il forum sul vino e avevo sviluppato un'idea di business che oggi si chiamerebbe "mercato". I commercianti di vino e i viticoltori potevano affittare un negozio e gestirlo in modo indipendente. Volevamo anche assicurarci che gli internauti interessati al vino potessero trovare rapidamente questi negozi in rete. Ma questo non è mai decollato. Eravamo troppo in anticipo, era completamente illusorio. Ciò che si è sviluppato rapidamente fin dall'inizio, tuttavia, è stato il forum del vino. Molti membri di lunga data ricorderanno ancora gli accesi dibattiti che hanno avuto luogo lì. Questo ci ha messo sulla strada di oggi wein.plus.

Si può immaginare che le recensioni di wein.plus appariranno anche in forma di libro ad un certo punto?

Assolutamente no. Usiamo il formidabile vantaggio di lavorare online: Ci sono molti vini le cui valutazioni si possono seguire su wein.plus su 20 annate. Spesso sono integrati con le valutazioni di Sam, che continua ad aggiungere man mano che matura. Questo è nel mondo del vino unico, non si può mai fare una cosa del genere in forma di libro! Il fondatore di Slow Food Carlo Petrini una volta mi disse che Wein-Plus è un enorme archivio di vini. Ecco perché ci ama così tanto. I nostri decenni di informazione e profondità di valutazione in combinazione con la nostra attualità non possono essere riprodotti da nessun libro al mondo.

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