Nell'UE si sta discutendo dell'autorizzazione e dell'etichettatura obbligatoria della "nuova ingegneria genetica" (NGT). Il professor Kai Voss-Fels, responsabile dell'allevamento della vite presso l'Università Hochschule Geisenheim, intende lavorare intensamente con i nuovi metodi in futuro. Con Raffaella Usai e Alexander Lupersböck parla delle nuove opportunità e dei timori infondati.
Nuove Tecniche Genomiche (NGT), nota anche come "forbice genica" o Crispr/Cas9, suscita spesso scetticismo e timore di effetti imprevedibili sull'ambiente. Si differenzia dalla tecnologia introdotta negli anni '90 in quanto non vengono utilizzati geni di altri organismi per "impiantare" i tratti desiderati. Nella NGT, alcuni tratti vengono potenziati o disattivati modificando direttamente il materiale genetico delle piante. Questo intervento mirato è destinato a portare a risultati rapidi nella riproduzione. "Le mutazioni naturali, cioè i cambiamenti nel materiale genetico, sono il motore dell'evoluzione e quindi anche la base dell'allevamento", spiega il Prof. Voss-Fels. "Anche nella selezione classica, i cambiamenti nell'informazione genetica sono innescati dall'incrocio o dall'introduzione deliberata nelle piante di informazioni genetiche provenienti da specie affini".
Un esempio: "Varietà come Riesling o il Pinot Nero sono state propagate per secoli esclusivamente per talea. In questo processo abbiamo accumulato milioni di mutazioni che si sono formate casualmente e che caratterizzano le varietà di uva di oggi. Potremmo continuare a propagare come prima e sperare che i cambiamenti desiderati si verifichino casualmente negli anni o nei secoli a venire - e che anche noi li troviamo e li utilizziamo. Oppure potremmo utilizzare i metodi NGT per innescare in modo specifico tali mutazioni".
Nell'allevamento tradizionale, il materiale genetico viene modificato tramite incrocio. Queste mutazioni non possono essere controllate.
HS GeisenheimLe varietà di uva così modificate sono indistinguibili dalle altre. Voss-Fels parla del suo lavoro a Geisenheim: "Di recente abbiamo analizzato circa 250 cloni delle varietà Riesling bianco e Riesling rosso. Abbiamo trovato circa 1,2 milioni di mutazioni nel materiale genetico di questi 250 cloni, cioè 1,2 milioni di differenze nel codice genetico. Ciò significa che brevi frammenti di materiale genetico sono presenti in alcuni cloni e non in altri". È proprio qui che entrano in gioco i metodi NGT: "Nel caso più semplice, vengono modificate solo una o due parti del materiale genetico della vite, che comprende diverse centinaia di milioni di parti". Ad esempio, si possono promuovere caratteristiche della vite come acini sciolti o un peso del mosto più basso con una resa alcolica inferiore. "Non dobbiamo più aspettare decenni o secoli perché si verifichi una mutazione casuale che conferisca alla varietà caratteristiche più favorevoli. Tuttavia, dobbiamo prima impegnarci a fondo per identificarle nel vigneto. Il metodo convenzionale di selezione dei cloni nell'allevamento della vite si basa fondamentalmente sul caso e su un pizzico di fortuna. Con i metodi moderni potremmo farlo in modo molto più preciso e veloce".
Voss-Fels ammette che l'uso della NGT è ancora agli inizi ed è difficile da realizzare secondo la legislazione attuale. Il suo team non è attualmente autorizzato a condurre prove sul campo con materiale geneticamente modificato. Tuttavia, gli scienziati ne avrebbero bisogno per raccogliere conoscenze sufficienti. "Vogliamo mettere in circolazione solo ciò che ha già dato prova di sé in prove sul campo ben controllate", sottolinea l'esperto. Al momento, tutti i risultati si basano sul lavoro di laboratorio.
I critici sostengono che la ricerca genetica non ha ancora prodotto meccanismi di resistenza utili nella vite, ma che la selezione tradizionale della vite è già molto più avanzata. Voss-Fels risponde: "Con le stesse argomentazioni, avremmo potuto cancellare ogni innovazione prodotta dall'uomo poco dopo l'inizio. Da un lato, la nostra ricerca è regolata in modo estremamente rigido. Difficilmente ci è permesso di sviluppare qualcosa di più. Dall'altro, siamo accusati di non fornire nulla di utile. Questo è troppo bianco e nero per me. Non penso mai in termini di uno o dell'altro".
Chiarisce il suo approccio: "I miei obiettivi di allevamento sono chiaramente definiti, uso gli strumenti disponibili per raggiungerli nel miglior modo possibile. Se vuoi girare una vite nel muro, hai bisogno di un cacciavite. Oggi possiamo usare diversi strumenti per l'allevamento. L'ingegneria genetica è uno strumento estremamente interessante per aree di applicazione precisamente definite. Tuttavia, ci sono anche aree di ricerca in cui non utilizzerei questo strumento perché possiamo raggiungere il nostro obiettivo più rapidamente con altri metodi, come gli incroci".
Ad esempio, la NGT non è probabilmente adatta oggi per migliorare la resistenza alla siccità e alla carenza d'acqua. "Non è un singolo gene il responsabile di tutto ciò. È la complessa interazione di migliaia di geni che interagiscono con l'ambiente. Probabilmente non posso fare molto con l'ingegneria genetica o la selezione di precisione, perché in teoria dovrei cambiare 5.000 geni allo stesso tempo. Questo non è tecnicamente fattibile, quindi ricorriamo al classico incrocio".
Attualmente non sono consentite prove sul campo con materiale geneticamente modificato.
Woody T. HernerChe cosa dice ai critici che rifiutano fondamentalmente le piante geneticamente modificate? Quale pericolo potrebbe rappresentare un Riesling, ad esempio, se vi fosse incrociato anche un gene per la resistenza alla peronospora? "Secondo tutti gli standard scientifici, i processi sono sicuri. Ho discusso abbastanza spesso di questi miti sull'ingegneria genetica e sui rischi ambientali. Non conosco un solo pericolo che potrebbe derivare da questi cloni. Se qualcuno crede che le api si trasformeranno in zombie, non ha alcun fondamento: Non c'è alcuna base per questo. L'unico pericolo potrebbe essere che la resistenza non sia abbastanza efficace. Il nuovo Riesling sarebbe quindi altrettanto suscettibile alla Peronospora di quello vecchio. Ma i viticoltori diranno: 'Non ne ho bisogno perché il nuovo materiale non offre alcun valore aggiunto'".
La NGT non fa altro che accelerare l'allevamento di mutazione classica, con i cui risultati conviviamo tutti da molti decenni. "Presumo fermamente che questa settimana abbiate già mangiato qualcosa prodotto da una coltura come il grano o il riso che è stata allevata con la tecnica della mutazione", dice Voss-Fels. "Questo comporta l'uso di radiazioni ionizzanti o di sostanze chimiche che hanno un forte effetto mutageno ma sono direttamente dannose per l'uomo. L'allevamento per mutazione spera che le varianti utili emergano per caso. Con l'ingegneria genetica è possibile aumentare notevolmente la percentuale di successo e lavorare in modo molto più preciso".
I metodi di ingegneria genetica non sono attualmente autorizzati in agricoltura biologica. Voss-Fels ha un'opinione chiara al riguardo: "Nessuno dovrebbe essere costretto a lavorare con queste piante. Ma non si dovrebbe nemmeno impedire a nessuno di farlo. Anche interventi come una protezione più intensiva delle piante e l'uso di preparati a base di rame non sono l'ultima parola in fatto di saggezza", sottolinea, aggiungendo: "Se si parla di pericoli solo per motivi ideologici che vanno al di là di ciò che si è sviluppato naturalmente nel corso dei secoli, allora non lo capisco". Sarebbe favorevole a un'etichettatura obbligatoria per la massima trasparenza, ma questa dovrebbe valere per tutti i prodotti: "Nell'agricoltura biologica non si utilizzano fitosanitari chimici, per questo motivo le micotossine della segale cornuta, ad esempio, vengono rilevate più frequentemente nei cereali. Queste possono essere pericolose per l'uomo anche a concentrazioni relativamente basse e possono persino causare aborti spontanei. Questo dovrebbe essere segnalato sull'etichetta, così come il fatto che i prodotti sono stati realizzati con varietà geneticamente modificate. In modo che i consumatori possano formarsi un giudizio e che la dichiarazione non venga sfruttata a fini di marketing". L'esclusione categorica del materiale vegetale prodotto con l'aiuto della NGT non è scientificamente giustificata.
Sebbene la NGT sia attualmente possibile solo in laboratorio nell'allevamento della vite, è arrivata nella vita quotidiana in altri settori.
HS GeisenheimSecondo Voss-Fels, l'ingegneria genetica e l'agricoltura biologica sono un binomio perfetto. "Non c'è niente di più elegante dell'utilizzo di materiale geneticamente modificato che affronta meglio le condizioni di stress rispetto alle varietà convenzionali e quindi deve essere irrorato meno frequentemente". Con un'etichettatura chiara, i consumatori potrebbero decidere da soli, in futuro, se acquistare un vino da una varietà allevata con NGT, che richiederebbe una protezione delle piante significativamente inferiore, o da una varietà geneticamente invariata ma che richiede più trattamenti nel vigneto.
La NGT è arrivata da tempo anche nella nostra vita quotidiana. Attualmente sono in commercio centinaia di farmaci con oltre 300 principi attivi prodotti con metodi di ingegneria genetica. Di questi, 60 sono prodotti in Germania. "Non credo che molti pazienti affetti da insulina o cancro diranno: 'No, non prenderò questo farmaco perché non voglio che l'ingegneria genetica sia usata per la ricerca'". Per quanto riguarda l'ingegneria genetica verde, forse è necessario che le persone e la società siano più consapevoli dei benefici diretti che offre e della sua sicurezza, al fine di aumentare l'accettazione e fugare eventuali timori."